A Feast for Crows (buku keempat A Song of Ice and Fire) Part 26 Brienne

Hyle Hunt-lah yang bersikeras agar mereka memenggal kepala-kepala itu. “Tarly menginginkan itu untuk dipajang di tembok-temboknya,” katanya.

“Kami tidak punya aspal,” kata Brienne. “Dagingnya akan membusuk. Tinggalkan mereka.” Dia tidak ingin melakukan perjalanan melalui kegelapan hutan pinus hijau dengan kepala orang-orang yang dia bunuh.

Hunt tidak mau mendengarkan. Dia membelah sendiri leher orang-orang yang mati itu, mengikat ketiga kepala itu dengan rambutnya, dan menggantungnya pada pelana. Brienne tidak punya pilihan selain mencoba dan berpura-pura bahwa benda-benda itu tidak ada di sana, tetapi kadang-kadang, terutama pada malam hari, dia bisa merasakan mata orang-orang mati itu menatap punggungnya. Bahkan dia bermimpi mendengar mereka berbisik satu sama lain.

Udara dingin dan basah di Titik Crackclaw saat mereka menelusuri kembali jalan mereka. Beberapa hari turun hujan dan beberapa hari tampaknya akan hujan. Mereka tidak pernah hangat. Bahkan ketika berkemah, sulit untuk menemukan kayu kering yang cukup untuk membuat api.

Saat mencapai gerbang Maidenpool, sejumlah lalat beterbangan di sekeliling mereka. Seekor burung gagak telah memakan mata Shagwell, sementara Pyg dan Timeon terselubung belatung. Brienne dan Podrick sudah lama terbiasa berkendara seratus meter di depan, untuk menjaga agar bau busuk tertinggal di belakang mereka. Ser Hyle mengaku telah kehilangan semua indra penciumannya saat itu.

“Kuburkan mereka,” kata Brienne setiap kali mereka berkemah, tapi Hunt bukan siapa-siapa jika tidak keras kepala. Dia pasti akan memberi tahu Lord Randyll bahwa dialah yang membunuh mereka bertiga.

Namun, untuk kehormatannya, ksatria itu tidak melakukannya. “Squire yang gagap itu melempar batu,” katanya, ketika dia dan Brienne diantar ke hadapan Tarly di halaman kastil Mooton.

Kepala-kepala itu telah diserahkan kepada seorang penjaga, yang diperintahkan untuk membersihkannya, diaspal, dan dipasang di atas gerbang. “Sang ahli pedang melakukan sisanya.”

“Ketiganya?” Lord Randyll tidak percaya.

“Dengan caranya bertarung, dia bisa membunuh tiga orang lagi.”

“Dan apakah kau menemukan gadis Stark?” Tarly mendesak.

“Tidak, My Lord.”

“Sebaliknya kau membunuh beberapa tikus. Apakah kau menikmatinya?”

“Tidak, My Lord.”

“Sayang sekali. Nah, kau sudah merasakan darah. Buktikan apa pun yang ingin kaubuktikan. Sudah waktunya kau melepas zirah itu dan mengenakan pakaian yang layak lagi. Ada kapal di pelabuhan. Seseorang pasti akan berhenti di Tarth. Aku akan menyuruhmu menumpanginya.”

“Terima kasih, My Lord, tapi tidak.”

Wajah Lord Tarly menyiratkan bahwa dia tidak akan menyukai apa pun selain menempelkan kepala Brienne pada paku dan memasangnya di atas gerbang Maidenpool bersama Timeon, Pyg, dan Shagwell. “Maksudmu melanjutkan kebodohan ini?”

“Maksudku untuk menemukan Lady Sansa.”

“Jika berkenan, My Lord,” kata Ser Hyle, “aku melihat dia bertarung melawan para pelakon. Dia lebih kuat dari kebanyakan pria, dan cepat—”

“Pedangnya yang cepat,” bentak Tarly. “Itulah sifat baja Valyrian. Lebih kuat dari kebanyakan pria? Iya. Dia aneh secara alami, jauhlah daripadaku untuk menyangkalnya.

Orang semacam ini tidak akan pernah menyukaiku, pikir Brienne, apa pun yang kulakukan. “My Lord, mungkin Sandor Clegane tahu tentang gadis itu. Jika aku bisa menemukannya. . .”

“Clegane menjadi penjahat. Dia tampaknya bersama Beric Dondarrion sekarang. Mungkin juga tidak, ceritanya bervariasi. Tunjukkan di mana mereka bersembunyi, aku dengan senang hati akan membelah perut mereka, mengeluarkan isi perut mereka, dan membakarnya.

Kami telah menggantung lusinan penjahat, tetapi para pemimpin mereka masih lolos. Clegane, Dondarrion, pendeta merah, dan sekarang wanita Stoneheart ini. . . bagaimana kau bisa mengusulkan untuk menemukan mereka, sedangkan aku tidak bisa?

“My Lord, aku. . .” Dia tidak punya jawaban yang bagus. “Yang bisa kulakukan hanyalah mencoba.”

“Cobalah kalau begitu. Kau memiliki surat itu. Kau tidak perlu izinku, tetapi aku akan tetap memberikannya. Jika kau beruntung, semua yang akan kaudapatkan untuk masalahmu hanyalah nyeri pada pinggang dan punggung. Jika tidak, mungkin Clegane akan membiarkanmu hidup setelah dia dan gerombolannya selesai memperkosamu. Kau bisa merangkak kembali ke Tarth dengan beberapa anak haram anjing di perutmu.”

Brienne mengabaikannya. “Jika My Lord berkenan menjawab, berapa banyak pria yang bersama si anjing?”

“Enam atau enam puluh atau enam ratus. Tampaknya tergantung pada siapa kita bertanya. ” Randyll Tarly jelas sudah muak dengan percakapan itu.

Dia mulai berpaling.

“Jika aku dan squire-ku dapat memohon keramahtamahanmu sampai—”

“Mintalah semua yang kau inginkan. Aku tidak akan membuatmu menderita di bawah atapku.”

Ser Hyle Hunt melangkah maju. “Izin, My Lord, setahuku ini masih atap Lord Mooton.”

Tarly menatap ksatria itu dengan tatapan berbisa. “Mooton memiliki keberanian seekor cacing. Kau tidak dapat berbicara kepadaku tentang Mooton. Adapun kau, My Lady, ayahmu adalah pria yang baik. Kalau begitu, aku kasihan padanya. Beberapa pria diberkati dengan anak laki-laki, beberapa dengan anak perempuan. Tidak ada pria yang pantas dikutuk dengan anak sepertimu. Hidup atau mati, Lady Brienne, jangan kembali ke Maidenpool selama aku memerintah di sini.”

Kata-kata adalah angin, kata Brienne pada dirinya sendiri. Mereka tidak bisa menyakitimu. Biarkan mereka membasahimu. “Seperti yang Anda perintahkan, My Lord,” dia mencoba berkata, tetapi Tarly telah pergi sebelum dia mengucapkannya.

Brienne beranjak dari halaman seperti orang tertidur, tidak tahu ke mana harus pergi.

Ser Hyle tiba di sampingnya. “Ada penginapan.”

Brienne menggeleng. Dia tidak ingin berbicara dengan Hyle Hunt.

“Apakah kau ingat Angsa Bau?”

Baunya masih tertinggal di jubahnya. “Mengapa?”

“Temui aku di sana besok tengah hari.

Sepupuku Alyn adalah salah satu dari mereka yang dikirim untuk menemukan si anjing. Aku akan berbicara dengannya.”

“Kenapa kau ingin melakukan itu?”

“Kenapa tidak? Jika kau berhasil ketika Alyn gagal, aku akan bisa mengejeknya selama bertahun-tahun. ”

Masih ada penginapan di Maidenpool; Ser Hyle tidak salah. Beberapa telah terbakar dalam satu atau lebih perampokan, dan belum dibangun kembali. Yang tersisa penuh dengan orang-orang  Lord Tarly.

Dia dan Podrick mengunjungi semua penginapan sore itu juga, tetapi tidak ada tempat tidur yang bisa didapat di mana pun.

“Ser? My Lady?” Podrick berkata saat matahari terbenam. “Ada kapal. Kapal memiliki tempat tidur. Tempat tidur gantung. Atau ranjang.”

Orang-orang Lord Randyll masih berkeliaran di dermaga, setebal gerombolan lalat di kepala tiga pelakon Berdarah, tetapi pemimpin mereka mengenal Brienne dan membiarkannya lewat.

Nelayan lokal bersiap-siap menambatkan kapal dan menangisi hasil tangkapan hari itu, tetapi Brienne tertarik pada kapal-kapal besar yang mengarungi perairan badai di laut sempit. Setengah lusin berada di pelabuhan, meskipun salah satunya, sebuah kapal galai yang disebut Putri Titan, sedang keluar dari jalurnya untuk berangkat pada saat air pasang. Dia dan Podrick Payne mengelilingi kapal yang tersisa.

Pengurus gadis-gadis Gulltown menganggap Brienne seorang pelacur dan memberi tahu mereka bahwa kapalnya bukanlah rumah mesum, dan seorang penombak ikan di penangkaran ikan paus, orang Ibben,  menawari untuk membeli putranya, tetapi mereka memiliki keberuntungan yang lebih baik di tempat lain.

Dia membelikan Podrick jeruk di Seastrider, sebuah sampan kecil baru saja tiba dari Oldtown melalui Tyrosh, Pentos, dan Duskendale.

“Selanjutnya Gulltown,” kata kaptennya, “dari sana ke sekitar Fingers,, Sisterton dan White Harbor, jika badai mengizinkan. Ini kapal yang bersih, ‘Strider’, tidak banyak tikus seperti kebanyakan, dan kami punya telur segar serta mentega yang baru diaduk.

Apakah My Lady mencari kapal ke utara?”

“Tidak.” Belum. Dia tergoda, tapi. . .

Saat mereka berjalan ke dermaga berikutnya, Podrick menghentakkan kaki, dan berkata, “Ser? My Lady? Bagaimana jika My Lady pulang? Maksudku My Lady yang lain. Lady Sansa.”

“Mereka membakar rumahnya.”

“Tetap saja. Di situlah dewa-dewanya berada. Dan para dewa tidak bisa mati.”

Dewa tidak bisa mati, tapi anak perempuan bisa. “Timeon adalah pria yang kejam dan pembunuh, tapi kurasa dia tidak berbohong tentang si anjing. Kita tidak bisa pergi ke utara sampai kita tahu pasti. Akan ada kapal lain.”

Di ujung timur pelabuhan, mereka akhirnya menemukan tempat berlindung untuk malam itu, di atas kapal dagang yang dilanda badai bernama Lady of Myr.

Kapal itu miring dengan sangat buruk, kehilangan tiang kapal dan setengah krunya dalam amukan badai, tetapi pemiliknya tidak punya koin yang dibutuhkan untuk memperbaiki, jadi dia senang mengambil beberapa sen dari Brienne dan mengizinkan dia dan Pod berbagi kabin kosong.

Mereka mengalami malam yang resah. Tiga kali Brienne terbangun. Sekali ketika hujan mulai turun, sekali ketika ada bunyi derit yang membuatnya berpikir Dick Nimble merayap masuk untuk membunuhnya. Ketiga kalinya, dia bangun dengan pisau di tangan, tetapi tidak ada apa-apa.

Dalam kegelapan kabin kecil yang sempit, dia perlu beberapa saat untuk mengingat bahwa Nimble Dick sudah mati. Ketika akhirnya dia tertidur kembali, dia bermimpi tentang orang-orang yang dia bunuh. Mereka menari di sekelilingnya, mengejeknya, meninjunya saat dia menebas mereka dengan pedangnya. Dia menebas semuanya ibarat pita berdarah, tapi tetap saja mereka mengerumuninya. . .

Shagwell, Timeon, dan Pyg, ya, tapi Randyll Tarly juga, dan Vargo Hoat, serta Red Ronnet Connington.

Ronnet menggenggam mawar di antara jari-jarinya. Ketika mengulurkannya pada Brienne, pria itu membuntungi tangannya.

Dia bangun dengan berkeringat, dan menghabiskan sisa malam dengan meringkuk di bawah jubahnya, mendengarkan hujan yang menghantam dek di atas kepalanya. Itu adalah malam yang liar. Dari waktu ke waktu dia mendengar suara guntur di kejauhan, dan memikirkan kapal Braavos yang berlayar saat air pasang.

Keesokan paginya dia mengunjungi

Angsa Bau lagi, membangunkan pemiliknya yang berpenampilan lusuh dan membayarnya untuk beberapa sosis berminyak, roti goreng, setengah cangkir anggur, satu guci air, dan dua gelas bersih. Wanita itu menyipitkan mata ke arah Brienne saat dia merebus air.

“Kaulah orang besar yang pergi dengan Nimble Dick. Aku ingat. Dia menipumu?”

“Tidak.”

“Memerkosamu?”

“Tidak.”

“Mencuri kudamu?”

“Tidak. Dia dibunuh oleh penjahat.”

“Penjahat?” Wanita itu lebih tampak ingin tahu daripada kesal. “Aku selalu mengira Dick akan digantung, atau dikirim ke Tembok itu.”

Mereka makan roti goreng dan setengah sosis. Podrick Payne membasuhnya dengan air rasa anggur sementara Brienne menikmati secangkir anggur yang disiram dan bertanya-tanya mengapa dia datang kemari. Hyle Hunt bukanlah ksatria sejati. Wajah jujurnya hanyalah topeng sandiwara. Aku tidak membutuhkan bantuannya, tidak membutuhkan perlindungannya, dan tidak membutuhkannya, katanya pada dirinya sendiri. Dia mungkin bahkan tidak akan datang.

Menyuruhku bertemu dengannya di sini hanyalah lelucon lain.

Dia bangkit untuk segera pergi ketika Ser Hyle tiba.

“My Lady. Podrick.” Dia melirik cangkir, piring, dan sosis yang setengahnya sudah dimakan, yang mulai dingin dalam genangan minyak, dan berkata, “Oh, para dewa, kuharap kalian tidak makan makanan di sini.”

“Apa yang kami makan bukan urusanmu,” kata Brienne. “Apakah kau menemukan sepupumu? Apa yang dia katakan padamu?”

“Sandor Clegane terakhir terlihat di Kuali Garam, pada hari penyerbuan. Setelah itu dia ke barat, menyusuri Trident.”

Brienne mengerutkan kening. “Trident adalah sungai yang panjang.”

“Aye, tapi kurasa anjing kita tidak akan berkeliaran terlalu jauh dari mulutnya. Westeros telah kehilangan pesonanya, tampaknya. Di Kuali Garam dia mencari kapal.” Ser Hyle mengeluarkan gulungan kulit domba dari sepatu botnya, mendorong sosis ke samping, dan membuka gulungannya. Ternyata itu peta. “Anjing membantai tiga anak buah saudara laki-lakinya di penginapan tua di persimpangan jalan, di sini. Dia memimpin penyerbuan ke Kuali Garam di sini.” Dia menyentuh titik Kuali Garam dengan jarinya. “Dia mungkin terjebak.

Orang-orang Frey  ada di sini di Twins, Darry dan Harrenhal di selatan melintasi Trident, di barat dia akan menghadapi orang-orang Blackwood dan Bracken, dan Lord Randyll ada di sini di Maidenpool. Jalan tinggi menuju Lembah tertutup salju, bahkan jika dia bisa melewati suku-suku pegunungan. Ke mana anjing akan pergi?”

“Jika dia bersama Dondarrion. . . ?”

“Tidak. Alyn yakin akan hal itu.

Anak buah Dondarrion juga mencarinya. Mereka telah menyampaikan kabar bahwa mereka bermaksud menggantungnya atas apa yang dia lakukan di Kuali Garam. Mereka tidak punya andil dalam hal itu. Lord Randyll menduga bahwa mereka melakukannya dengan harapan mengambil harta milik Beric dan persaudaraannya. Dia tidak akan pernah menangkap Lord Halilintar selama rakyat kecil melindunginya. Dan ada rombongan lain ini, dipimpin oleh wanita Stoneheart . .

Konon kekasih Lord Beric. Sebenarnya dia digantung oleh orang-orang Frey, tetapi Dondarrion menciumnya dan menghidupkannya kembali, dan sekarang dia tidak bisa mati, tidak berbeda dengan dia.”

Brienne mempertimbangkan peta itu. “Jika Clegane terakhir terlihat di Kuali Garam, itu akan menjadi tempat untuk menemukan jejaknya.”

“Tidak ada seorang pun yang tersisa di Kuali Garam kecuali seorang ksatria tua yang bersembunyi di kastilnya, kata Alyn.”

“Tetap saja, itu akan menjadi tempat untuk memulai.”

“Ada seorang pria,” kata Ser Hyle. “Septon.

Dia masuk melalui gerbangku sehari sebelum kau muncul. Meribald, namanya. Lahir di sungai dan dibesarkan di sungai dan dia melayani di sini sepanjang hidupnya.

Dia berangkat besok untuk memulai pengembaraannya, dan dia selalu mengunjungi Kuali Garam. Kita harus pergi bersamanya.”

Brienne mendongak, terkejut. “Kita?”

“Aku akan pergi denganmu.”

Tidak.”

“Yah, aku akan pergi dengan Septon Meribald ke Kuali Garam. Kau dan Podrick bisa pergi ke mana pun kalian suka.”

“Apakah Lord Randyll memerintahkanmu untuk mengikutiku lagi?”

“Dia menyuruhku menjauh darimu.

Lord Randyll berpendapat bahwa kau mungkin memanfaatkan pemerkosaan yang baik. ”

“Lalu kenapa kau mau ikut denganku?”

“Begitu saja, atau kembali ke tugas gerbang.”

“Jika majikanmu memerintahkan—”

“Dia bukan lagi majikanku.”

Itu membuat Brienne terkejut. “Kau tidak lagi melayaninya?”

“Yang Mulia memberitahu bahwa dia tidak lagi membutuhkan pedangku atau kekurangajaranku. Jumlahnya sama. Mulai sekarang aku akan menikmati kehidupan petualang seorang ksatria merdeka. . . meskipun jika kita menemukan Sansa Stark, kurasa kita akan mendapat imbalan yang pantas.”

Emas dan tanah, itulah yang dia lihat dalam hal ini. “Aku berniat menyelamatkan gadis itu, bukan menjualnya. Aku bersumpah.”

“Aku tidak ingat pernah melakukannya.”

“Itulah sebabnya kau tidak akan ikut denganku.”

Mereka pergi keesokan paginya, saat matahari terbit.

Itu adalah rombongan yang aneh: Ser Hyle di atas courser kastanyenya dan Brienne di atas kuda betina abu-abunya yang tinggi, Podrick Payne menaiki kudanya yang bergetar, dan Septon Meribald berjalan di samping mereka dengan seperempat barang-barangnya, menuntun seekor keledai kecil dan seekor anjing besar. Keledai itu membawa beban yang begitu berat sehingga Brienne setengah takut punggungnya akan patah.

“Makanan untuk orang miskin dan kelaparan di daerah sungai,” kata Septon Meribald kepada mereka di gerbang Maidenpool. “Biji-bijian, kacang-kacangan, buah-buahan kering, bubur gandum, tepung, roti jelai, tiga gerobak keju kuning dari penginapan di Gerbang Bodoh, ikan asin untukku, daging kambing asin untuk Anjing. . . oh, dan garam. Bawang, wortel, lobak, dua karung kacang, empat jelai, dan sembilan jeruk.

Aku punya kelemahan terhadap jeruk, kuakui. Aku mendapatkannya dari seorang pelaut, dan aku khawatir itu akan menjadi yang terakhir kurasakan sampai musim semi.”

Meribald adalah septon tanpa kuil, hanya satu tingkat di atas perkumpulan pengemis dalam hierarki agamaTujuh Wajah. Ada ratusan orang seperti dia, suatu kelompok tak beraturan yang tugas sederhananya adalah berjalan dengan susah payah dari satu titik lalat di sebuah desa ke desa berikutnya, melakukan ibadah suci, membantu pernikahan, dan mengampuni dosa.

Dia berharap orang-orang yang dia kunjungi akan memberinya makan dan melindunginya, tetapi kebanyakan sama miskinnya dengan dia, jadi Meribald tidak bisa berlama-lama di satu tempat tanpa menyebabkan kesulitan bagi tuan rumahnya.

Pemilik penginapan yang ramah terkadang mengizinkannya tidur di dapur atau kandang mereka, dan ada biara, aula, dan bahkan beberapa kastil di mana dia tahu dia akan diberi keramahtamahan.

Jika tidak ada tempat seperti itu, dia tidur di bawah pohon atau di bawah pagar tanaman. “Ada banyak pagar tanaman yang bagus di daerah sungai,” kata Meribald. “Yang lama adalah yang terbaik.

Tidak ada yang mengalahkan pagar tanaman berusia seratus tahun. Di dalam salah satu dari mereka, seorang pria dapat tidur senyaman di penginapan, dan tanpa rasa takut akan kutu.”

Septon tidak bisa membaca atau menulis, seperti yang dia akui dengan riang di sepanjang jalan, tetapi dia tahu seratus doa yang berbeda dan bisa melafalkan bagian-bagian panjang dari Bintang Tujuh Penjuru. Hanya itu yang dibutuhkan di desa-desa. Dia memiliki wajah yang terkelupas, tergesek angin, rambut abu-abu tebal, kerutan di sudut matanya.

Meskipun seorang pria besar, setinggi enam kaki, cara membungkuknya ke depan saat berjalan membuatnya tampak jauh lebih pendek. Tangannya besar dan kasar, dengan buku-buku jari merah dan kotoran di bawah kuku, dan dia memiliki kaki terbesar yang pernah dilihat Brienne, telanjang dan hitam dan keras seperti tanduk.

“Aku belum pernah memakai sepatu selama dua puluh tahun,” katanya kepada Brienne. “Tahun pertama, aku memiliki lebih banyak lecet daripada jari kaki, dan telapak kakiku akan berdarah seperti babi setiap kali menginjak batu yang keras, tetapi aku berdoa dan sang Tukang Sepatu di Atas mengubah kulitku menjadi kulit sesungguhnya.”

“Tidak ada tukang sepatu di atas,” protes Podrick.

“Ada, Nak. . . meskipun kau mungkin menyebutnya dengan nama lain. Katakan padaku, mana dari tujuh dewa yang paling kau cintai?”

“Pejuang,” kata Podrick tanpa ragu sedikit pun.

Brienne berdeham. “Di Evenfall, septon ayahku selalu mengatakan bahwa hanya ada satu dewa.”

“Satu wajah dengan tujuh aspek. Begitu, My Lady, dan kau telah menunjukkannya dengan benar, tetapi misteri Tujuh wajah dalam satu dewa tidak mudah dipahami oleh orang biasa, dan aku bukanlah apa-apa, kalau bukan sederhana, jadi aku berbicara tentang tujuh wajah. Meribald kembali menatap Podrick. “Aku tidak pernah bertemu anak laki-laki yang tidak mencintai Pejuang.

Aku sudah tua, dan menjelang tua, aku suka Pandai Besi. Tanpa kerja kerasnya, apa yang akan digunakan Pejuang?

Setiap kota dan kastil memiliki pandai besi. Mereka membuat bajak yang kita butuhkan untuk bercocok-tanam, paku yang digunakan untuk membangun kapal kita, sepatu besi untuk menyelamatkan kuku kuda kita yang setia, pedang bercahaya majikan kita. Tidak ada yang bisa meragukan nilai pandai besi, jadi kita menamainya salah satu dari Tujuh wajah untuk menghormatinya, tetapi kami mungkin dengan mudah memanggilnya Petani atau Nelayan, Tukang Kayu atau Tukang Sepatu. Apa yang dia kerjakan bukan masalah. Yang penting dia bekerja.

Bapa memerintah, Pejuang bertarung, Pandai Besi bekerja, dan bersama-sama mereka melakukan semua yang menjadi kewajiban seorang pria. Sama seperti Pandai Besi yang adalah salah satu aspek dari agamaTujuh Wajah, Tukang Sepatu adalah salah satu aspek dari Pandai Besi. Dialah yang mendengar doaku dan menyembuhkan kakiku.”

“Para dewa itu baik,” kata Ser Hyle dengan suara kering, “tetapi mengapa menyusahkan mereka, padahal kau mungkin saja menyimpan sepatumu?”

“Bertelanjang kaki adalah penebusan dosaku. Bahkan septon suci bisa menjadi orang berdosa, dan dagingku sangat lemah. Aku masih muda dan penuh kebodohan. Para gadis. . . Septon bisa tampak gagah seperti pangeran jika dia satu-satunya pria yang kau kenal yang tinggal lebih dari satu mil dari desamu. Aku akan membacakan mereka Bintang Tujuh Penjuru.

Kitab Sang Perawan paling berhasil. Oh, aku adalah orang jahat, sebelum membuang sepatuku. Aku malu memikirkan semua gadis yang aku petik saat mekar.”

Brienne bergeser tidak nyaman di pelana kudanya, mengingat kembali ke tenda di bawah tembok Highgarden, tentang taruhan yang dibuat Ser Hyle dan yang lainnya untuk melihat siapa yang bisa menidurinya lebih dulu.

“Kami sedang mencari seorang gadis,” Podrick Payne mengaku. “Seorang gadis bangsawan berusia tiga belas tahun, berambut pirang.”

“Aku mengerti bahwa kalian mencari penjahat.”

“Mereka juga,” Podrick mengakui.

“Kebanyakan pelancong melakukan semua yang mereka bisa untuk menghindari orang-orang seperti itu,” kata Septon Meribald, “namun kalian akan mencari mereka.”

“Kami hanya mencari satu penjahat,” kata Brienne.

“Anjing itu.”

“Ya, Ser Hyle memberitahuku. Semoga Tujuh Wajah menyelamatkanmu, Nak. Ada kabar bahwa dia menelantarkan bayi yang dibantai dan gadis yang dia perkosa. Kudengar dia dijuluki Anjing Gila dari Kuali Garam. Apa yang diinginkan orang baik dari makhluk seperti itu?”

“Gadis yang disebutkan Podrick mungkin bersamanya.”

“Sungguhkah? Artinya kita harus berdoa untuk gadis malang itu.”

Dan bagiku, pikir Brienne, doa untukku juga. Mintalah Sintua untuk menyalakan lampunya dan membawaku ke Lady Sansa, dan Pejuang untuk memberi kekuatan pada senjataku sehingga bisa membelanya. Namun, dia tidak mengucapkan kata-kata itu dengan keras; tidak di mana Hyle Hunt mungkin mendengarnya dan mengejeknya karena kelemahannya sebagai wanita.

Dengan Septon Meribald berjalan dan keledainya menanggung beban yang begitu berat, perjalanan menjadi lambat sepanjang hari itu. Mereka tidak mengambil jalan utama ke barat, jalan yang pernah dilalui Brienne bersama Ser Jaime ketika mereka datang dari arah lain untuk menemukan Maidenpool dalam keadaan karung dan penuh mayat.

Alih-alih, mereka melaju ke arah barat laut, mengikuti pantai Teluk Kepiting di jalur melengkung yang sangat kecil sehingga tidak muncul di salah satu peta kulit domba berharga milik Ser Hyle.

Perbukitan curam, rawa hitam, dan hutan pinus titik Crackclaw tidak ditemukan di sisi Maidenpool ini. Tanah yang mereka lalui rendah dan basah, belantara bukit pasir dan rawa asin di bawah kubah langit biru-kelabu yang luas.

Jalan itu cenderung menghilang di antara alang-alang dan kolam pasang surut, hanya untuk muncul lagi satu mil lebih jauh; tanpa Meribald, Brienne tahu, mereka pasti akan tersesat.

Tanahnya sering kali lembek, jadi di beberapa tempat septon akan berjalan di depan, mengetuk-ngetukkan tongkatnya untuk memastikan pijakannya. Tidak ada pohon sepanjang liga di sekitar, hanya laut dan langit dan pasir.

Tidak ada daratan yang lebih istimewa dari Tarth, dengan pegunungan dan air terjunnya, padang rumputnya yang tinggi dan lembah-lembah yang teduh, tapi tempat ini memiliki keindahannya sendiri, pikir Brienne.

Mereka menyeberangi selusin sungai yang mengalir lambat bersama katak dan jangkrik, menyaksikan burung laut terbang tinggi di atas teluk, mendengar kicauan burung dari antara bukit pasir. Suatu ketika seekor rubah melintasi jalan, dan membuat anjing Meribald menggonggong liar.

Dan ada manusia juga. Beberapa tinggal di antara alang-alang di rumah-rumah yang dibangun dari lumpur dan jerami, sementara yang lain memancing di teluk dengan perahu kecil berbahan kulit, dan membangun rumah mereka dari kayu reyot di atas bukit pasir.

Sebagian besar tampaknya hidup menyendiri, jauh dari tempat tinggal manusia mana pun kecuali milik mereka sendiri. Sebagian besar mereka tampak seperti orang yang pemalu, tetapi menjelang tengah hari anjing itu mulai menggonggong lagi, dan tiga wanita muncul dari alang-alang untuk memberi Meribald keranjang anyaman yang penuh dengan kerang.

Dia memberi mereka jeruk sebagai gantinya, meskipun kerang adalah hal yang biasa saja, sebagaimana lumpur di dunia ini, sedang jeruk langka dan mahal. Salah seorang dari wanita itu sudah sangat tua, yang seorang sedang mengandung , dan yang seorang lagi adalah gadis yang masih segar dan cantik seperti bunga di musim semi. Ketika Meribald mengajak mereka pergi untuk mendengar dosa-dosa mereka, Ser Hyle terkekeh, dan berkata,

“Tampaknya para dewa berjalan bersama kita. . . setidaknya Perawan, Bunda, dan Sintua.”

Podrick tampak sangat takjub sehingga Brienne harus berkata, “bukan, mereka hanya tiga wanita rawa.”

Setelah itu, ketika mereka melanjutkan perjalanan, Brienne menoleh ke septon, dan berkata, “Orang-orang ini tinggal kurang dari satu hari perjalanan dari Maidenpool, namun pertempuran belum menyentuh mereka.”

“Hanya sedikit yang menyentuh mereka, My Lady. Harta mereka adalah kerang dan batu dan perahu kulit, senjata terbaik mereka pisau dari besi berkarat. Mereka lahir, mereka hidup, mereka mencintai, mereka mati. Mereka tahu Lord Mooton memerintah negeri mereka, tapi hanya sedikit yang pernah melihatnya, dan Riverrun dan King’s Landing hanyalah nama tanpa makna bagi mereka.”

“Namun mereka mengenal para dewa,” kata Brienne. “Itu pekerjaanmu, kurasa. Sudah berapa lama kau berjalan di Riverlands?”

“Sebentar lagi Empat puluh tahun,” kata septon, dan anjingnya menggonggong keras. “Dari Maidenpool ke Maidenpool, pengelilinganku membutuhkan waktu setengah tahun dan seringkali lebih, tetapi aku tidak akan mengatakan bahwa aku mengenal Trident. Aku melihat sekilas kastil para bangsawan besar hanya dari kejauhan, tapi aku tahu kota-kota pasar dan desa-desa. desa-desa yang terlalu kecil untuk diberi nama, pagar dan perbukitan, sungai-sungai tempat orang yang haus dapat minum dan gua-gua tempat dia bisa berlindung.

Dan jalan-jalan yang digunakan orang-orang kecil, jalan berlumpur berliku yang tidak muncul di peta perkamen, aku juga mengenalnya.” Dia tertawa. “Aku harus. Kakiku telah menginjak setiap mil dari mereka, sepuluh kali lipat.”

Jalan-jalan belakang yang digunakan para penjahat, dan gua-gua itu akan menjadi tempat yang bagus bagi orang-orang yang diburu untuk bersembunyi. Sebuah tusukan kecurigaan membuat Brienne bertanya-tanya seberapa baik Ser Hyle mengenal pria ini. “Itu pasti membuat sepi kehidupan,  septon.”

“Tujuh Wajah selalu bersamaku,” kata Meribald, “dan aku memiliki pelayanku yang setia, dan Anjing.”

“Apakah anjingmu punya nama?” tanya Podrick Payne.

“Pasti punya,” kata Meribald, “tapi dia bukan anjingku. Bukan dia.”

Anjing itu menggonggong dan mengibaskan ekornya. Dia adalah makhluk besar, berbulu, setidaknya sepuluh batu anjing, tapi ramah.

“Dia milik siapa?” tanya Podrick.

“Dirinya sendiri dan Tujuh Wajah. Mengenai namanya, dia belum memberitahuku apa namanya. Aku memanggilnya Anjing.”

“Oh.” Podrick tidak tahu harus bagaimana dengan seekor anjing bernama Anjing, jelas. Bocah itu mencernanya sejenak, lalu berkata, “Aku dulu punya anjing ketika masih kecil. Aku memanggilnya Pahlawan.”

“Begitukah?”

“Begitu bagaimana?”

“Seorang pahlawan.”

“Tidak. Padahal dia anjing yang baik. Dia meninggal.”

“Anjing membuatku tetap aman di jalan, bahkan di saat-saat sulit seperti ini. Baik serigala maupun penjahat tidak berani menganiayaku ketika Anjing ada di sisiku.” Septon mengerutkan kening. “Serigala menjadi sangat buruk akhir-akhir ini. Ada tempat-tempat di mana seseorang yang sendirian sebaiknya menemukan pohon untuk tidur. Selama bertahun-tahun, gerombolan terbesar yang pernah kulihat memiliki kurang dari selusin serigala di dalamnya, tetapi gerombolan besar yang berkeliaran di sepanjang Trident sekarang berjumlah ratusan.”

“Apakah kau sendirian mendatangi mereka?” tanya Ser Hyle.

“Aku  telah terhindar dari hal itu, Tujuh Wajah menyelamatkanku, tetapi aku telah mendengarnya di malam hari, dan lebih dari sekali. Begitu banyak suara. . . suara untuk mengentalkan darah orang. Itu bahkan membuat Anjing menggigil, dan Anjing telah membunuh selusin serigala.”

Dia mengacak-acak kepala anjing itu. “Beberapa akan memberitahumu bahwa mereka adalah iblis. Mereka mengatakan gerombolan itu dipimpin oleh serigala betina yang mengerikan, sebuah bayangan yang mengintai dalam suram dan abu-abu dan besar. Mereka akan memberitahumu bahwa dia dikenal dapat menjatuhkan auroch sendirian, bahwa tidak ada jebakan atau jerat yang dapat menahannya, bahwa dia tidak takut baja atau api, membunuh serigala mana pun yang mencoba menaikinya, dan tidak memakan daging lain selain manusia. .”

Ser Hyle Hunt tertawa. “Sekarang kau akan mengalaminya, septon. Mata Podrick yang malang membesar laksana telur rebus.”

“Mereka tidak begitu,” kata Podrick, marah. Anjing menggonggong.

Malam itu mereka membuat kemah dingin di bukit pasir. Brienne menyuruh Podrick berjalan di tepi pantai untuk mencari kayu apung untuk api, tetapi dia kembali dengan tangan kosong, dengan lumpur setinggi lutut. “Air pasang sudah keluar, ser. My Lady.

Tidak ada air, hanya dataran lumpur.”

“Jauhi lumpur, Nak,” nasihat Septon Meribald. “Lumpur tidak menyukai orang asing. Jika kau berjalan di tempat yang salah, ia akan terbuka dan menelanmu.”

“Ini hanya lumpur,” sanggah Podrick.

“Sampai ia mengisi mulutmu dan mulai merayap di hidungmu. Itulah kematian.” Dia tersenyum untuk menghilangkan rasa dingin dari kata-katanya. “Bersihkan lumpur itu dan makanlah seiris jeruk, Nak.”

Hari berikutnya sama saja. Mereka sarapan dengan ikan asin dan irisan jeruk lagi, dan telah dalam perjalanan sebelum matahari sepenuhnya terbit. Langit merah muda di belakang mereka dan langit ungu di depan.

Anjing memimpin jalan, mengendus setiap rumpun alang-alang dan berhenti sesekali untuk mengencingi satu; dia sepertinya tahu jalan sebaik Meribald.

Pekik burung camar di udara pagi saat air pasang.

Menjelang tengah hari mereka berhenti di sebuah desa kecil. Delapan rumah panggung menjulang di atas sungai kecil.

Para pria sedang memancing dari atas perahu mereka, sedangkan para wanita dan anak laki-laki menuruni tangga tali yang menjuntai dan berkumpul di sekitar Septon Meribald untuk berdoa. Setelah berdoa, dia membersihkan dosa mereka dan meninggalkan beberapa lobak, sekarung kacang, dan dua jeruknya yang berharga untuk mereka.

Kembali di jalan, septon berkata, “Sebaiknya kita berjaga-jaga malam ini, teman-teman. Penduduk desa mengatakan bahwa mereka telah melihat tiga orang pelarian yang bersembunyi di sekitar bukit pasir, di sebelah barat menara pengawas tua.”

“Hanya tiga?” Ser Hyle tersenyum. “Tiga adalah madu bagi ahli pedang kita. Mereka tidak suka menyusahkan orang-orang bersenjata.”

“Kecuali mereka kelaparan,” kata septon.

“Ada makanan di rawa-rawa ini, tetapi hanya bagi mereka yang memiliki mata untuk menemukannya, dan orang-orang ini adalah orang asing di sini, selamat dari beberapa pertempuran.

Jika mereka harus menyapa kita, Ser, aku mohon, serahkan kepadaku.”

“Apa yang akan kaulakukan pada mereka?”

“Memberi mereka makan. Mintalah mereka mengakui dosa-dosa mereka, sehingga aku dapat mengampuni mereka. Ajak mereka ikut dengan kita ke Pulau Lengang.”

“Itu sama saja dengan mengundang mereka menggorok leher kita saat tidur,” jawab Hyle Hunt. “Lord Randyll punya cara yang lebih baik untuk menangani penjahat—tali baja dan rami.”

“Ser? My Lady?” kata Podrick. “Apakah pelarian adalah penjahat?”

“Kurang lebih,” jawab Brienne.

Septon Meribald tidak setuju. “Lebih kurang dari lebih. Ada banyak jenis penjahat, seperti juga ada banyak jenis burung. Burung kedidi dan elang laut sama-sama memiliki sayap, tetapi tidak sama. Para penyanyi suka bernyanyi tentang orang-orang baik yang dipaksa keluar dari hukum untuk melawan beberapa penguasa jahat, tetapi kebanyakan penjahat lebih seperti si anjing yang galak itu daripada Lord Halilintar.

Mereka adalah orang-orang jahat, didorong oleh keserakahan, dicekam oleh kebencian, membenci para dewa dan hanya peduli pada diri mereka sendiri. Para pelarian lebih pantas mendapatkan belas kasihan kita, meskipun mereka mungkin sama berbahayanya. Hampir semuanya terlahir biasa, orang-orang sederhana yang belum pernah berada lebih dari satu mil dari rumah tempat mereka dilahirkan sampai suatu hari seorang penguasa datang untuk membawa mereka berperang. Berpakaian dan bersepatu buruk, mereka berbaris di bawah panji-panjinya, sering kali tanpa senjata yang lebih baik dari sabit atau cangkul yang diasah, atau alat berat yang mereka buat sendiri dengan memukulkan batu ke tongkat dengan potongan kulit.

Saudara berbaris dengan saudara, anak laki-laki dengan ayah, teman dengan teman. Mereka telah mendengar lagu dan cerita, jadi mereka pergi dengan penuh semangat, memimpikan keajaiban yang akan mereka lihat, kekayaan dan kemuliaan yang akan mereka menangkan.

Perang tampaknya merupakan petualangan yang bagus, yang terbesar yang pernah diketahui sebagian besar dari mereka.

“Kemudian mereka mencicipi pertempuran.”

“Bagi sebagian orang, satu dari rasa itu sudah cukup untuk menghancurkan dirinya. Yang lain berlangsung selama bertahun-tahun, sampai mereka tidak bisa lagi menghitung semua pertempuran yang telah dijalani, tetapi bahkan seseorang yang telah selamat dari seratus pertarungan dapat memasuki pertarungannya yang keseratus satu.

Saudara melihat saudara laki-laki mereka mati, ayah kehilangan anak laki-laki mereka, teman-teman melihat teman-teman mereka mencoba untuk menahan isi perut mereka setelah mereka dimusnahkan oleh kapak.

“Mereka melihat para lord yang memimpin mereka dipenggal, dan beberapa lord lainnya berteriak bahwa mereka miliknya sekarang. Mereka terluka, dan ketika luka itu masih setengah sembuh, mereka terluka lagi.

Tidak pernah cukup makan, sepatu mereka hancur berkeping-keping karena berbaris, pakaian mereka robek dan membusuk, dan setengah dari mereka buang air besar di celana karena minum air yang buruk.

“Jika mereka ingin sepatu bot baru atau jubah yang lebih hangat atau mungkin helm besi berkarat, mereka harus mengambilnya dari mayat, dan tak lama kemudian mereka mencuri dari yang hidup juga, dari orang-orang kecil yang tanahnya mereka perjuangkan, laki-laki sangat menyerupai diri mereka dahulu. Para bangsawan menyembelih domba dan mencuri ayam mereka, dan dari sana tinggal selangkah lagi untuk membawa anak perempuan mereka juga. Suatu hari mereka melihat sekeliling dan menyadari bahwa semua teman dan kerabat mereka telah tiada, bahwa mereka bertempur di samping orang asing di bawah panji yang hampir tidak mereka kenali.

Mereka tidak tahu di mana mereka berada atau bagaimana kembali ke rumah. Bangsawan yang mereka perjuangkan tidak tahu nama mereka, padahal dia telah datang, berteriak agar mereka membentuk barisan, membuat garis dengan tombak, sabit, dan cangkul yang diasah,  dan untuk tetap berdiri tegak. Para ksatria turun ke arah mereka, orang-orang tak berwajah yang semuanya berpakaian baja, dan guntur besi dari pasukan mereka tampaknya memenuhi dunia. . .

“Dan pria itu kalah.”

“Dia berbalik dan lari, atau setelah itu merangkak di atas mayat orang yang terbunuh, atau mencuri di kegelapan malam, dan dia menemukan tempat untuk bersembunyi. Semua pikiran tentang rumah hilang pada saat itu, dan raja dan penguasa dan dewa kurang berarti baginya daripada seikat daging busuk yang akan membiarkannya hidup satu hari lagi, atau sebungkus anggur buruk yang mungkin menenggelamkan ketakutannya selama beberapa jam.

Para pelarian hidup dari hari ke hari, dari makanan ke makanan, lebih banyak binatang daripada manusia. Lady Brienne tidak salah. Di saat-saat seperti ini, pengelana harus waspada terhadap para pelarian, dan takut pada mereka. . .

tapi dia juga harus mengasihani mereka.”

Ketika Meribald selesai, keheningan yang mendalam menimpa kelompok kecil itu. Brienne bisa mendengar angin berdesir melalui rumpun pohon willow, dan lebih jauh dari itu teriakan samar seekor burung loon. Dia bisa mendengar Anjing terengah-engah saat dia melompat di samping septon dan keledainya, lidah terjulur dari mulutnya. Keheningan membentang dan membentang, sampai akhirnya dia berkata,

“Berapa umurmu ketika mereka menggiringmu ke medan perang?”

“Tidak lebih tua dari anakmu ini,” jawab Meribald. “Terlalu muda untuk itu, sebenarnya, tetapi saudara-saudaraku semua pergi, dan aku tidak mau tertinggal. Willam bilang aku bisa menjadi squire-nya, meskipun Will bukan ksatria, hanya seorang tukang periuk bersenjatakan pisau dapur yang dia curi dari penginapan.

Dia meninggal di atas Stepstones, dan tidak pernah menyerang. Demam membunuhnya, dan juga membunuh saudaraku Robin. Owen meninggal karena gada yang membelah kepalanya, dan temannya Jon Pox digantung karena pemerkosaan.”

“Perang Raja Sembilan Koin?” tanya Hyle Hunt.

“Begitulah mereka menyebutnya, meskipun aku tidak pernah melihat seorang raja, atau mendapatkan sepeser koin pun. Itu adalah perang. Itu dulu.”

*Penulis: George R.R. Martin